至于外界可能的非议与攻讦……
  以齐湛如今的手段、谢戈白的军威、以及齐国日益强盛的国力，恐怕也未必真的惧怕。
  “臣等，恭贺太子殿下！太子殿下千岁千岁千岁！”众人再次行礼，这一次，声音整齐了许多，也多了几分沉甸甸的认可。
  齐湛将怀中懵懂的承安交给谢戈白。谢戈白接过儿子，动作略显僵硬，但手臂却稳稳当当。
  他看着儿子清澈无邪的眼睛，心中那因公开秘密而产生的不安，奇异地平复下来。
  齐湛走回御座，目光扫过下方众人，语气转为肃杀：“今日之事，出此殿门，不得再提。太子身份，暂不公开于朝野。尔等需同心协力，辅佐太子，拱卫社稷。若有二心，或泄露机密者——”
  他没有说完，但眼中冰冷的杀意，已说明一切。
  “臣等誓死效忠君上、太子殿下！严守机密，万死不辞！”众人凛然应诺。
  周岁宴在一种极度复杂而微妙的气氛中结束。众人告退时，脚步都有些虚浮，心中激荡难平。
  从今日起，他们不仅是齐国的臣子，更是这位身世离奇、却已被定为储君的小太子最核心的守护者与知情者。他们的命运，已与这个孩子紧紧相连。
  万万没想到，谢戈白这浓眉大眼的，竟是女扮男装。
  殿内重归宁静。
  齐湛走到谢戈白身边，与他一同看着在父亲怀中渐渐睡去的承安。
  “怕吗？”齐湛低声问。
  谢戈白摇了摇头，目光坚定：“有君上在，有臣在，有何可惧？”
  他顿了顿，看向儿子熟睡的脸庞，“只是……苦了这孩子，一生下来，便要背负这么多。”
  “他会是齐国最尊贵、也最坚强的太子。”
  齐湛握住他的手，“我们会为他铺平道路，扫清障碍。终有一日，他会光明正大地站在天下人面前，接受万民朝拜。”
  暮色四合，承光殿内的灯光将两人依偎的身影拉长，投在光洁的地砖上。小承安在谢戈白怀中沉入梦乡，发出均匀细弱的呼吸声。
  齐湛的承诺犹在耳边，但两人都深知，这“铺平道路，扫清障碍”八字，背后将是尸山血海，将是数不尽的权谋征伐。
  自那场隐秘的周岁宴后，时光荏苒，又是数载春秋。
  谢戈白重掌军权的第八年，也是齐承安虚岁九岁那年，酝酿已久的雷霆终于落下。
  晋国内乱经年，太子与公子两派势力耗尽国力，民生凋敝，边防空虚。
  陈国内乱虽被陈王勉强压下，但元气大伤，国内怨声载道，将领离心。
  齐国却在这八年里，发生了翻天覆地的变化。
  工坊林立，商路四通八达。
  盐糖、琉璃、精铁兵器、改良布帛如同血液，通过魏无忌精心构筑的贸易网络，源源不断地输往各国，换回堆积如山的粮食、战马、金银。
  齐国府库充盈，粮仓满溢，百姓虽谈不上富足，但已远离饥馑，民心渐附。
  军器监日夜轰鸣，产出的不再是简单的刀枪剑戟，而是更加精良的制式铠甲、威力更强的弩机、乃至初步尝试的、用于攻坚的简易投火药机与大炮。
  谢戈白结合实战，改良阵法，操练新军，八年间，齐国常备精锐已扩至十五万，且装备精良，士气高昂。
  朝堂之上，姜昀、田繁等老臣牢牢把控中枢，高晟父子执掌工部与部分禁军，魏无忌则隐于幕后，以颖川侯的身份和琉璃坊的财富，编织着一张庞大而隐秘的关系网络，渗透、分化、收买着邻国的权贵与将领。
  而齐湛，坐镇临淄，如同最高明的棋手，冷静地布局落子，将军事、经济、外交、情报完美地融为一体。
  讨伐的借口早已备好——
  晋国屡犯边境，劫掠商队，包藏祸心。陈国背弃盟约，暗通燕国，图谋不轨。檄文写得慷慨激昂，迅速传遍天下。
  谢戈白再次挂帅出征。
  这一次，不再是五千偏师，而是十万齐军主力，兵分两路，如两柄淬火的利刃，直插晋、陈腹地。
  战争的过程，与其说是势均力敌的较量，不如说是碾压式的推进。
  晋国疲惫之师，如何抵挡养精蓄锐、装备精良的齐军铁骑？
  谢戈白用兵如神，避实击虚，分化瓦解，不过半年，便连破晋国三道防线，兵临晋都绛城城下。
  第62章
  城内早已被魏无忌的银钱和许诺分化得七零八落, 守将开城投降。晋太子自焚于东宫，公子逃亡途中被部下所杀，晋国, 亡。
  陈国更是脆弱。
  谢戈白分兵一部, 伴攻其边境重镇，主力却悄无声息地迂回穿插, 直扑防守空虚的国都宛城。
  陈王仓促应战, 麾下将领却各怀心思，有的阵前倒戈，有的逡巡不前。魏无忌提前投资的陈国三皇子旧部在城内发动叛乱, 打开城门。
  齐军兵不血刃进入宛城, 陈王被俘, 陈国，亡。
  灭晋平陈, 前后不过一年光景。其速度之快，战果之巨，令天下震动！
  曾经与齐并立、甚至一度强于齐的北方两强, 竟如摧枯拉朽般土崩瓦解。
  齐军的强悍，齐国的国力, 齐湛与谢戈白这对君臣组合的恐怖，深深烙印在了天下人心中。
  当谢戈白平定晋陈、整顿降地、携大胜之威陈兵宋国边境时, 宋国上下，已是一片惶恐。
  宋王本就重商轻武，国内承平日久，武备松弛。面对刚刚覆灭两大强邻、杀气腾腾的齐军，宋国君臣连一丝抵抗的念头都生不起来。
  更让他们恐惧的是，齐国灭亡晋陈后, 并未大肆屠戮，反而迅速推行了相对温和的统治政策，保留部分当地投降的贵族权益，减免部分赋税，推广齐国的农具和作物，甚至允许降地商人继续与齐国通商。
  这种怀柔与同化并用的策略，远比单纯的杀戮更能瓦解抵抗意志，也更能让宋国这样的商业国家看到投降后的生存空间。
  与此同时，魏无忌亲自作为密使，进入了宋都商丘。
  没有威胁，只有摆在面前赤裸裸的现实与利益。
  “宋王，”魏无忌风度翩翩，语气温和，“齐军之威，您已亲眼所见。晋陈二国，便是前车之鉴。我主齐王，仁德宽厚，志在天下一统，结束这数十年来战乱不休的乱世。宋国若顺应天命，献土归附，不仅可保宗庙不绝，公侯之位世袭罔替，宋国商路更可与齐国商路彻底融为一体，享有无可估量的财富。届时，临淄、商丘，皆为大齐繁华之都，岂不美哉？”
  “若负隅顽抗……”魏无忌顿了顿，笑容依旧，眼神却冷了下来，“我齐军铁骑，踏破商丘，易如反掌。届时，玉石俱焚，宋国宗庙不存，商路断绝，百姓涂炭……王上，三思啊。”
  威逼与利诱，现实与未来，被魏无忌以最直接的方式摆在了宋王面前。
  宋公瘫坐在王座上，面如死灰。
  殿下的臣子们也大多默然。抵抗？拿什么抵抗？财富吗？齐国的琉璃坊富可敌国。人心吗？齐国的政策显然更得底层民心。外援吗？晋陈已亡，燕国远在北疆且与齐有仇，还因为内乱自顾不暇……
  在绝对的实力差距和清晰的利益选择面前，所谓的气节变得苍白无力。
  半月后，宋王素服出城，亲至齐军大营，向谢戈白献上降表、舆图和传国玉玺。宋国，不战而降。
  消息传回临淄，举国欢腾。自此，中原膏腴之地，尽入齐国版图。
  齐国疆域之广，国力之强，人口之众，已远超昔日巅峰，成为了名副其实的大一统帝国。
  又是一个春日的黄昏。齐湛没有在殿中，而是携着已年满十岁、身形开始抽条、眉目愈发俊朗沉静的太子齐承安，登上了临淄宫最高的观星台。
  凭栏远眺，暮色苍茫，山河辽阔。东方的海疆，南方的沃野，西方的峻岭，北方的草原……
  目光所及，心之所向，如今大半已插上了玄底金边的齐字大旗。
  “承安，你看。”齐湛指着远方，声音平静中蕴含着无与伦比的豪情，“那里，曾是晋国的土地。那里，是陈国的故土。更远处，是宋国的疆域……如今，它们都是我大齐的国土，是我大齐的臣民。”
  齐承安顺着父亲的手指望去，幼小的胸膛中激荡着澎湃的热流。他从懂事起，便知道自己身负重任，知道自己的两位父亲正在为这个国家，也为他，开创一个前所未有的盛世。
  此刻站在这高处，看着这实实在在、用铁血与谋略打下的万里江山，那股责任感与自豪感，无比清晰地烙印在心间。
  “儿臣看到了。”少年太子的声音还带着稚嫩，却已有了几分沉稳，“这是父皇与将军，为儿臣，也为天下百姓，打下的基业。”